Цистерны применяются для транспортировки большого количества и широкой номенклатуры жидких, газообразных и пылевидных грузов. Парк цистерн отличается большим разнообразием и перевозит различные по своим свойствам грузы. В зависимости от особенностей перевозимых грузов, степени их опасности для людей и окружающей среды цистерны различают по маркам материала котлов, их размерам и конструктивным особенностям, а также по устройству приборов для налива и слива груза. Цистерны для перевозки нефти и нефтепродуктов называются цистернами общего назначения. Они делятся на цистерны для перевозки светлых и вязких нефтепродуктов. Среди специализированных цистерн наиболее распространены цистерны для перевозки газов, кислот и пищевых продуктов. Цистерны для неопасных грузов имеют верхний (открытый) способ заливки и нижний слив. Для предотвращения утечки грузов, наносящей значительный ущерб окружающей среде, применяют верхний (закрытый) способ загрузки и выгрузки. Специализированные цистерны могут иметь дополнительные устройства: подогревательный кожух, термоизоляцию, тепловую защиту и трубчатые электронагреватели. Как правило, кузов цистерн выполнен в виде одного или нескольких резервуаров, оборудованных погрузочно-выгрузочными устройствами и приспособленных для бестарной перевозки газообразных, жидких, застывающих и пылевидных грузов. Большинство цистерн как общего назначения для перевозки широкой номенклатуры нефтепродуктов, так и специального на-значения — для перевозки кислот, спирта, пищевых масел и т.д. имеют котел, установленный на раму (рамные цистерны) или на полурамы (безрамные цистерны, у которых котел выполняет роль рамы). Котел снабжен верхним загрузочным люком (иногда двумя-тремя), нижним разгрузочным устройством и предохранительными устройствами для поддержания определенного давления в резервуаре. В последние годы освоено производство цистерн с котлом сложной формы безрамной конструкции. Объем таких котлов значительно, на 20 %, больше типовых котлов из-за рационального использования межтележечного пространства. Однако в этой схеме возникают сложные проблемы по обеспечению равной прочности элементов котла, трудности с размещением тормозного оборудования и усложняется технология изготовления и технического обслуживания. Котел цистерн для перевозки молока и некоторых пищевых грузов разделяется непроницаемыми перегородками на два-три отсека, которые снабжены индивидуальными устройствами погрузки-выгрузки, промывки резервуаров и контроля состояния груза. Для перевозки сыпучих и пылевидных грузов получили распространение цистерны, выполненные с двумя наклонными резервуарами. Наклонное расположение резервуаров облегчает процесс выгрузки сыпучих грузов, однако при этом нерационально используется возможный объем кузова. Вагон для перевозки различных несовместимых грузов представляет собой платформу, на которой закреплены 3—4 малых цилиндрических котла.

Для перевозки сжатых и сжиженных газов находят применение вагоны с несколькими цилиндрическими резервуарами, закрепленными на платформе. В торцевых частях резервуаров имеются предохранительные устройства и арматура, обеспечивающая автоматизацию процессов погрузки и выгрузки грузов. Конструктивные схемы цистерн допускают практически полную механизацию погрузочно-разгрузочных процессов. Механизация выгрузки сыпучих и пылевидных грузов достигается путем использования аэролотков или мягких подвижных диафрагм. Для обеспечения перевозки различных химических и пищевых грузов стенки котлов часто изготовляются многослойными. В качестве внутренних защитных покрытий резервуаров используют различные материалы: алюминий, нержавеющую сталь, стекловолокно, резину и т.п.

При дальнейшем создании цистерн предстоит решить ряд сложных инженерных задач, связанных с разработкой устройств для полного слива груза, а также с механизацией и автоматизацией ряда вспомогательных операций, выполняемых в настоящее время вручную. Необходима разработка устройств дистанционного открывания и закрывания люков, установка наливных рукавов, механизмов дозирования загрузки, открытия и закрытия выгрузочной аппаратуры, удаления остатков груза. Важнейшим отличием цистерн нового поколения является высокая экологическая и пожарная безопасность. Для этого предусматривается разработка систем герметичной погрузки—выгрузки, защиты котла от пробоя и повышение огнестойкости в случае пожара.

Для перевозки светлых нефтепродуктов строятся цистерны общего назначения. Кроме того, строятся также цистерны грузоподъемностью 66 т в габарите 02-ВМ с конструкционной скоростью движения 120 км/ч, которые незначительно отличаются друг от друга и от цистерны модели 15- 5103 лишь массой тары, объемом и длиной котла. Цистерны имеют исполнение «У» категории размещения 1 при нижнем предельном значении температуры наружного воздуха — 50 °С. Котлы этих цистерн состоят из броневого листа толщиной 11 мм, верхних и боковых листов толщиной 9 мм и двух сферических днищ толщиной 10 мм, которые соединены между собой стыковыми сварными швами. Котел крепится на раме в средней и концевых его частях. Фасонные лапы 2, приваренные к средней части броневого листа 1, соединены точеными болтами 3 с опорными планками 4, приваренными к хребтовой балке 5 рамы. Такая связь котла с рамой препятствует сдвигам его относительно рамы и обеспечивает удобство ремонта котла при снятии его с рамы.